An Evidence-Based Treatment for Trauma and Distressing Memories
EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing) is one of the most extensively researched psychotherapies for trauma and Post-Traumatic Stress Disorder (PTSD). Developed by psychologist Dr. Francine Shapiro in the late 1980s, EMDR helps the brain process distressing memories so they become less emotionally overwhelming and no longer trigger the same intense reactions in daily life.
Unlike traditional talk therapy, EMDR does not require you to describe every detail of your traumatic experience. Instead, it uses a structured therapeutic process combined with bilateral stimulation—such as guided eye movements, gentle tapping or alternating sounds—to help the brain reprocess traumatic memories.
Today, EMDR is recommended by organisations including the World Health Organization (WHO) and is recognised as an effective treatment for trauma by numerous international clinical guidelines.
À Ma thérapie internationale, our EMDR therapists provide trauma-informed care adapted to your pace, your history and your emotional resources.
What Is EMDR?
EMDR is based on the Adaptive Information Processing (AIP) model, which suggests that overwhelming experiences may sometimes remain “stuck” in the brain’s memory networks.
Normally, difficult experiences are gradually processed and integrated into autobiographical memory. However, highly stressful or traumatic events may overwhelm the brain’s natural processing system. As a result, memories can remain stored together with the intense emotions, physical sensations and beliefs experienced at the time of the event.
This may explain why certain situations, images, sounds or sensations continue to trigger reactions long after the danger has passed.
EMDR aims to help the brain complete this natural processing so that memories become integrated into the past rather than continuing to feel as though they are happening in the present.
Importantly, EMDR does not erase memories. Instead, it changes the way those memories are stored and experienced. Most people continue to remember what happened, but the memory becomes significantly less distressing and less disruptive in everyday life.
Ce que la thérapie EMDR peut traiter
L'EMDR peut être pertinent pour les personnes confrontées à traumatisme, ESPT (état de stress post-traumatique), TSPT complexe, traumatismes de l'enfance, panique, anxiété, deuil après un traumatisme ou des souvenirs pénibles qui reviennent sans cesse. Cela peut aussi aider lorsqu'une personne évite certains lieux, conversations, images ou sensations corporelles parce qu'ils déclenchent des réactions intenses.
Certaines personnes consultent pour l'EMDR après un événement isolé clairement identifiable, comme un accident, une agression, un traumatisme médical, une perte soudaine ou une expérience effrayante. D'autres le recherchent après des expériences répétées, telles que la négligence durant l'enfance, les violences psychologiques, l'intimidation, l'instabilité familiale ou le traumatisme relationnel. Le travail peut être plus court lorsque la cible est spécifique. Il peut prendre plus de temps lorsque le traumatisme est complexe ou répété.
How Does EMDR Work?
EMDR follows a carefully structured protocol consisting of eight phases.
1. Assessment
Your therapist learns about your history, current difficulties, strengths and treatment goals.
2. Preparation
Before processing traumatic memories, you develop emotional regulation and grounding skills to help you feel safe throughout therapy.
3. Identifying Target Memories
Together, you identify the memories, beliefs or situations contributing most to your current distress.
4. Desensitisation
Using bilateral stimulation—such as eye movements, tapping or alternating sounds—you briefly focus on aspects of the memory while allowing the brain to naturally process new associations.
5. Installing Adaptive Beliefs
As emotional distress decreases, therapy strengthens healthier, more adaptive beliefs about yourself.
6. Body Scan
Because trauma is often stored not only cognitively but also physically, the therapist checks for any remaining body tension or discomfort associated with the memory.
7. Closure
Each session ends with stabilisation techniques to ensure you leave feeling emotionally regulated.
8. Reevaluation
At the beginning of the next session, your therapist reviews changes since the previous appointment and determines the next treatment steps.
What Is Bilateral Stimulation?
Many people think EMDR only involves following a therapist’s fingers with their eyes.
In reality, bilateral stimulation may include:
- Guided eye movements
- Alternating hand tapping
- Alternating auditory tones
The exact mechanism is still being researched. What matters clinically is that bilateral stimulation appears to facilitate the brain’s natural processing of traumatic memories within the structured EMDR protocol.
EMDR Is More Than Eye Movements
One of the most common misconceptions is that EMDR simply consists of moving your eyes.
In reality, eye movements are only one component of a comprehensive psychotherapy protocol.
Successful EMDR treatment also includes:
- Careful assessment
- Case conceptualisation
- Stabilisation
- Régulation émotionnelle
- Trauma processing
- Integration
- Ongoing evaluation
Without these elements, simply performing eye movements would not constitute EMDR therapy.
EMDR et la prise en charge tenant compte des traumatismes
L'EMDR peut être puissant, donc le rythme est important. Un thérapeute formé doit adapter le travail au niveau de sécurité, de tolérance émotionnelle et au contexte de vie de la personne. Certaines personnes ont besoin de plusieurs séances de préparation avant que le traitement ne commence. D'autres peuvent avoir besoin de faire une pause, de ralentir ou de travailler d'abord sur la stabilisation.
Cela est particulièrement important en cas de traumatisme complexe, de dissociation, de risque d'automutilation, d'addiction, de dépression sévère, de troubles de l'alimentation ou de danger persistant. Dans ces situations, l'EMDR peut toujours être utile, mais il nécessite une évaluation attentive. Le thérapeute peut aussi recommander un soutien médical, psychiatrique ou spécialisé en traumatisme.
L'EMDR peut également être intégré à d'autres approches. Certains thérapeutes le combinent avec Trauma-Focused CBT, TCC, Thérapie somatique, la pleine conscience, la thérapie informée par l'attachement ou le travail psychodynamique. La bonne combinaison dépend de l'histoire et des objectifs de la personne.
What Happens During an EMDR Session?
An EMDR session usually lasts between 50 and 90 minutes, depending on the therapist’s practice.
You will never be forced to revisit traumatic experiences before feeling ready.
Throughout treatment, your therapist monitors your emotional state carefully, helping you remain within a manageable level of activation.
Contrary to common misconceptions, EMDR is not hypnosis. You remain fully awake, aware and in control throughout the session.
What Might You Feel After an EMDR Session?
Many people report feeling lighter or calmer after EMDR.
Others temporarily experience:
- Fatigue
- Vivid dreams
- Emotional sensitivity
- New memories or insights
- Temporary increases in emotional awareness
These reactions are usually temporary and often reflect ongoing processing between sessions.
Your therapist will explain what to expect and provide grounding strategies if needed.
La thérapie EMDR vous convient-elle ?
La thérapie EMDR peut convenir si des souvenirs pénibles, des réactions au traumatisme, des cauchemars, des crises de panique, de l'évitement ou des peurs corporelles affectent encore votre vie. Elle peut aussi aider si le fait de parler seul du passé n'a pas suffi.
Avant de commencer, demandez au thérapeute quelle est sa formation en EMDR, son expérience des traumatismes et comment il évalue la préparation. Vous pouvez aussi demander comment il gère la dissociation, la panique, l'accablement émotionnel et l'élaboration d'un plan de sécurité.
La thérapie EMDR ne remplace pas l'aide d'urgence, le diagnostic ni les soins médicaux. Elle offre une méthode structurée pour traiter les souvenirs traumatiques, réduire la détresse émotionnelle et soutenir le rétablissement avec un professionnel formé.
Ce à quoi la thérapie EMDR peut aider
Sur le site « My International Therapy », les thérapies sont associées à des pages consacrées aux pathologies, ce qui permet aux visiteurs de passer facilement d’un problème qu’ils identifient à une thérapie susceptible d’y remédier. Ces liens ne constituent ni un diagnostic ni une promesse de résultat ; il s’agit d’une aide à la navigation qui permet aux utilisateurs de découvrir quelles approches sont souvent pertinentes.
Une même thérapie peut répondre à des objectifs différents selon les personnes. Pour un patient, l'objectif peut être la réduction des symptômes. Pour un autre, il peut s'agir de comprendre les schémas relationnels, de surmonter des souvenirs traumatiques, d'améliorer la régulation émotionnelle ou de retrouver confiance en soi. C'est pourquoi les premières séances consistent généralement en une évaluation et en la définition d'objectifs communs.
Les thérapeutes peuvent également adapter leur approche en cas de problèmes concomitants tels que des troubles du sommeil, un stress chronique, la neurodiversité, une addiction, un deuil, un traumatisme ou des problèmes médicaux. Si nécessaire, la prise en charge éthique peut impliquer une coordination avec un médecin, un psychiatre, un diététicien ou tout autre professionnel.
La thérapie EMDR vous convient-elle ?
La thérapie EMDR peut être appropriée si son style correspond à vos objectifs et préférences. Certaines personnes veulent des outils concrets et une structure claire. D'autres souhaitent de l'espace pour explorer des sentiments, des souvenirs et des relations. Certaines ont besoin d'un rythme adapté aux traumatismes ; d'autres cherchent un accompagnement pour des décisions, le travail, la parentalité, l'intimité ou l'identité. Le meilleur choix est celui qui permet le changement tout en offrant suffisamment de sécurité pour poursuivre.
Vous pouvez demander au thérapeute : Quelle formation avez-vous en thérapie EMDR ? Quelles difficultés traitez-vous habituellement avec cette méthode ? Comment mesurez-vous les progrès ? Que se passe-t-il si je me sens bloqué(e) ? Proposez-vous des séances en ligne ? Comment gérez-vous les situations à risque ou de crise ? Ces questions sont normales et peuvent vous aider à choisir en toute confiance.
Il est également acceptable de changer d'orientation. Si la thérapie EMDR ne semble pas utile après une période d'essai raisonnable, le thérapeute et le client peuvent ajuster les objectifs, changer de techniques, augmenter la structure, ralentir ou envisager une autre approche. La thérapie devrait être collaborative plutôt que rigide.
Questions fréquemment posées
Do I have to talk about everything that happened?
No. While your therapist needs enough information to understand your experiences, EMDR does not require you to repeatedly describe every detail of your trauma.
Can EMDR erase traumatic memories?
No. EMDR does not erase memories. It helps reduce the emotional distress associated with them so they become integrated into your life story rather than continuing to feel overwhelming.
How many EMDR sessions will I need?
The number of sessions varies greatly. A single traumatic event may require relatively brief treatment, while complex or developmental trauma often requires longer-term therapy.
Is EMDR only for PTSD?
No. Although EMDR was originally developed for PTSD, trained therapists may also use it as part of treatment for other trauma-related difficulties when clinically appropriate.
Can EMDR be done online?
Yes. Research suggests that EMDR can also be delivered online in appropriate circumstances by therapists trained in online EMDR, provided that adequate preparation, safety planning and technical conditions are in place.
Avertissement médical : ce contenu est fourni à titre d'information générale uniquement et ne remplace en aucun cas un diagnostic, une prise en charge d'urgence ou un traitement dispensé par un professionnel qualifié.
